FC Barcelona-Nápoles, Sevilla-Dinamo de Zagreb, Leipzig-Real Sociedad y Zenit San Petersburgo-Real Betis son los cruces de los play-offs de la Liga Europa tras el sorteo de este lunes en la sede de la UEFA en Nyon (Suiza).
Al Barça le ha tocado el ‘coco’ a evitar para todos aquellos partidos que llegan a esta Liga Europa como terceros clasificados en la fase de grupos de la Liga de Campeones. Un Nápoles que, aunque ahora está en mal momento, es el rival de más entidad.
Catalanes y napolitanos se conocen bien, y su último enfrentamiento fue justo en la entrada de la pandemia de coronavirus, en los octavos de final de la ‘Champions’ 2019/20, con empate en el Stadio Diego Armando Maradona (1-1) y triunfo ‘culer’ en el Camp Nou por 3-1.
La nueva era en el Barça, que pasa de momento por intentar no deambular por esta Liga Europa, se abrirá con un Nápoles que parece ir a menos, que ya no es líder en la Serie A y que tiene lesionado a Victor Osimhen, su máximo goleador hasta que se rompió y que será duda para este cruce.
Por parte blaugrana, Xavi Hernández podría tener para entonces a algún refuerzo del mercado invernal y, sobre todo, recuperar a jugadores como Pedri o Ansu Fati para encarar con mayor optimismo esta competición en la que el Barça, en su nombre y formato actual, debuta.
Quien tiene mucha historia en esta Liga Europa es el Sevilla FC, ganador en seis ocasiones de la competición y rey de su palmarés. Como el Barça, llegan desde la ‘Champions’ y se verán las caras con el Dinamo de Zagreb.
Un equipo croata venido a menos, con menor potencial que años anteriores, y que no debería ser un obstáculo si los de Julen Lopetegui están a su máximo nivel. Con dos partidos pendientes que deberá ganar para ponerse líder en Croacia, este Dinamo no asusta al Sevilla como el Nápoles puede asustar al Barça.
Y si el Sevilla sería anfitrión de una hipotética final, que se disputará en su Estadio Ramón Sánchez-Pizjuán, el Real Betis tendría un morbo añadido en caso de poder ganar la Liga Europa en casa de su eterno rival y vecino. De momento, los béticos se medirán en febrero al Zenit de San Petersburgo.
Al Real Betis le toca viaje largo a la fría y bella San Petersburgo, para verse las caras con un Zenit que estará en parón de competición doméstica, quizá no tan rodado como ahora, pero que tiene jugadores como Malcom o Barrios con poder suficiente para plantar cara a este Betis que está en un gran momento, tercero en LaLiga Santander tras Madrid y Sevilla.
Por último, pero no menos importante, la Real Sociedad se medirá al Leipzig alemán, uno de los equipos más potentes de los rebotados desde la ‘Champions’. Los ‘txuri-urdines’ estudiarán de aquí al cruce a un rival que acaba de cambiar de entrenador –Domenico Tedesco– y sistema, y que está séptimo en la Bundesliga y confía en recuperar a jugadores como el español Dani Olmo.
Sin duda, Real Betis y Real Sociedad tuvieron suerte al evitar al Borussia Dortmund, el gran enemigo procedente de la ‘Champions’ y que se las verá con el Rangers escocés. Los otros cruces serán entre Sheriff y Braga, Oporto y Lazio y Atalanta y Olympiacos.
Los partidos de ida se jugarán todos el jueves 17 de febrero y los de vuelta una semana después, el día 24 del mismo mes, con el horario definitivo todavía por determinar.
Como cabezas de serie, Real Betis y Real Sociedad jugarán esos partidos de vuelta de los play-offs en sus estadios mientras que FC Barcelona y Sevilla, rebotados de la ‘Champions’, jugarán el segundo duelo a domicilio.
