Cadenas montañosas gigantes al menos tan altas como el Himalaya y de hasta 8.000 kilómetros a lo largo de supercontinentes desempeñaron un papel crucial en la evolución de la vida temprana en la Tierra.

Investigadores de la Universidad Nacional de Australia (ANU) rastrearon la formación de estas supermontañas a lo largo de la historia de la Tierra utilizando rastros de circón con bajo contenido de lutecio, una combinación de minerales y elementos de tierras raras que solo se encuentran en las raíces de las altas montañas donde se forman bajo una intensa presión.

El estudio encontró dos eventos de formación de supermontañas en la historia de la Tierra: el primero hace entre 2.000 y 1.800 millones de años y el segundo hace entre 650 y 500 millones de años. Ambas cadenas montañosas se levantaron durante períodos de formación de supercontinentes.

El autor principal, el estudiante de doctorado Ziyi Zhu, dijo que existen vínculos entre estos dos casos de supermontañas y los dos períodos de evolución más importantes en la historia de la Tierra.

«No hay nada como estas dos supermontañas hoy. No es solo su altura: si puedes imaginar los 2.400 km de largo del Himalaya repetidos tres o cuatro veces, tienes una idea de la escala», dijo en un comunicado.

«Llamamos al primer ejemplo la Supermontaña Nuna. Coincide con la probable aparición de eucariotas, organismos que luego dieron lugar a plantas y animales. La segunda, conocida como Supermontaña Transgondwanica, coincide con la aparición de los primeros animales grandes hace 575 millones de años y la explosión del Cámbrico 45 millones de años después, cuando la mayoría de los grupos de animales aparecieron en el registro fósil».

El coautor, el profesor Jochen Brocks, dijo: «Lo sorprendente es que todo el registro de la formación de montañas a lo largo del tiempo es tan claro. Muestra estos dos picos enormes: uno está relacionado con la aparición de animales y el otro con la aparición de células grandes complejas». »

Cuando las montañas se erosionaron, proporcionaron nutrientes esenciales como fósforo y hierro a los océanos, sobrealimentando los ciclos biológicos e impulsando la evolución hacia una mayor complejidad.

Las supermontañas también pueden haber aumentado los niveles de oxígeno en la atmósfera, necesarios para que la vida compleja respire.

«La atmósfera de la Tierra primitiva casi no contenía oxígeno. Se cree que los niveles de oxígeno atmosférico aumentaron en una serie de pasos, dos de los cuales coinciden con las supermontañas», dijo Zhu. «El aumento de oxígeno atmosférico asociado con la erosión de la Supermontaña Transgondwanan es el más grande en la historia de la Tierra y fue un requisito previo esencial para la aparición de los animales», añadió.

No hay evidencia de que se hayan formado otras supermontañas en ninguna etapa entre estos dos eventos, lo que las hace aún más significativas.

«El intervalo de tiempo entre hace 1.800 y 800 millones de años se conoce como los mil millones aburridos, porque hubo poco o ningún avance en la evolución», dijo el coautor, el profesor Ian Campbell.
«La desaceleración de la evolución se atribuye a la ausencia de supermontañas durante ese período, lo que reduce el suministro de nutrientes a los océanos», afirmó.