Un cambio de terreno inesperado, lleno de rocas afiladas por el viento, ha obligado al rover Curiosity de la NASA en Marte a dar la vuelta en plena ruta de exploración en la ladera del Monte Sharp.

El rover pasó la mayor parte de marzo escalando una pendiente suave coronada por arenisca de escombros, denominada ‘Frontón de Greenheugh’. El rover alcanzó brevemente la cima de la cara norte de esta característica hace dos años; en el lado sur del pie de montaña, Curiosity había navegado de regreso para explorarlo más a fondo.

Pero el 18 de marzo, el equipo de la misión vio un cambio de terreno inesperado y se dieron cuenta de que tendrían que dar la vuelta: el camino que debía atravesar Curiosity estaba tan lleno de rocas afiladas por el viento, o ventifactos, de lo que jamás habían visto en los casi 10 años de estancia del rover en el Planeta Rojo.

Los ventifactos comieron las ruedas de Curiosity al principio de la misión. Desde entonces, los ingenieros de rover han encontrado formas de reducir el desgaste de las ruedas, incluido un algoritmo de control de tracción, para reducir la frecuencia con la que necesitan evaluar las ruedas. Y también planean rutas para que rover evite conducir sobre tales rocas, incluidos estos últimos ventifactos, que están hechos de arenisca, el tipo de roca más dura que Curiosity ha encontrado en Marte.

El equipo apodó su apariencia de escamas como terreno de «espalda de caimán». Aunque la misión había explorado el área usando imágenes orbitales, fue necesario ver estas rocas de cerca para revelar los ventifactos.

«Era obvio a partir de las fotos de Curiosity que esto no sería bueno para nuestras ruedas», dijo en un comunicado Megan Lin, gerente de proyectos de Curiosity, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que dirige la misión. «Sería lento y no habríamos podido implementar las mejores prácticas de conducción móvil».

Las rocas con forma de caimán no son intransitables, simplemente no valdría la pena cruzarlas, considerando lo difícil que sería el camino y cuánto envejecerían las ruedas del rover.

Por lo tanto, la misión está trazando un nuevo rumbo para el rover a medida que continúa explorando el Monte Sharp, una montaña de 5,5 kilómetros de altura que Curiosity ha estado ascendiendo desde 2014. A medida que asciende, Curiosity puede estudiar diferentes capas sedimentarias que fueron formadas por agua hace miles de millones de años. Estas capas ayudan a los científicos a comprender si la vida microscópica podría haber sobrevivido en el antiguo entorno marciano.

El frontón de Greenheugh es una amplia llanura inclinada cerca de la base del Monte Sharp que se extiende aproximadamente unos 2 kilómetros de ancho. Los científicos de Curiosity lo observaron por primera vez en imágenes orbitales antes del aterrizaje del rover en 2012. El frontón sobresale como una característica independiente en esta parte del Monte Sharp, y los científicos querían entender cómo se formó.

También se encuentra cerca de Gediz Vallis Ridge, que puede haberse creado a medida que los escombros fluían montaña abajo. Curiosity siempre permanecerá en las estribaciones más bajas del Monte Sharp, donde hay evidencias de agua antigua y entornos que habrían sido habitables en el pasado. Conducir a través de aproximadamente 1,5 kilómetros del frontón para recopilar imágenes de Gediz Vallis Ridge habría sido una forma de estudiar el material de los tramos más altos de la montaña.

«Desde la distancia, podemos ver rocas del tamaño de un automóvil que fueron transportadas desde los niveles más altos del Monte Sharp, tal vez por el agua relativamente tarde en la era húmeda de Marte», dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en JPL. «Realmente no sabemos qué son, así que queríamos verlos de cerca».

Durante las próximas dos semanas, Curiosity descenderá del frontón a un lugar que había estado explorando previamente: una zona de transición entre un área rica en arcilla y una con mayores cantidades de minerales de sal llamados sulfatos. Los minerales arcillosos se formaron cuando la montaña estaba más húmeda, salpicada de arroyos y estanques; las sales pueden haberse formado a medida que el clima de Marte se secó con el tiempo.

«Fue realmente genial ver rocas que conservaron una época en que los lagos se estaban secando y siendo reemplazados por arroyos y dunas de arena seca», dijo Abigail Fraeman, científica adjunta del proyecto Curiosity en JPL. «Tengo mucha curiosidad por ver qué encontramos a medida que continuamos escalando en esta ruta alternativa».

Las ruedas de Curiosity estarán en un terreno más seguro cuando deje atrás el terreno de caimanes, pero los ingenieros se centran en otras señales de desgaste en el brazo robótico del rover, que lleva su perforadora. Los mecanismos de frenado en dos de las articulaciones del brazo dejaron de funcionar el año pasado. Sin embargo, cada junta tiene partes redundantes para garantizar que el brazo pueda seguir perforando muestras de roca. El equipo está estudiando las mejores formas de usar el brazo para garantizar que estas partes redundantes sigan funcionando el mayor tiempo posible.