Incluso en el mejor de los casos, el Ártico comenzará a experimentar meses de verano sin hielo marino en algún momento a mediados de siglo, antes de lo que predijeron los científicos.

El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático patrocinado por las Naciones Unidas sugirió en su informe histórico más reciente que la región comenzaría a ver septiembres sin hielo marino alrededor de 2050 si los humanos continúan emitiendo gases de efecto invernadero en niveles altos o moderados. Sin embargo, el nuevo estudio, publicado en Nature Communications, dice que esto sucederá incluso en un escenario de bajas emisiones. Las emisiones más altas darán como resultado septiembres sin hielo entre 2030 y 2040, informa Bloomberg.

«Básicamente, decimos que ya es demasiado tarde para salvar el hielo marino del verano del Ártico», dijo Dirk Notz, oceanógrafo de la Universidad de Hamburgo en Alemania, que se especializa en hielo marino y es uno de los autores del estudio, así como un Autor del informe del IPCC. «Ya no hay nada que podamos hacer sobre esta pérdida total, porque hemos estado esperando demasiado tiempo».

Si bien el IPCC especuló que un verano sin hielo probablemente tendría lugar por primera vez antes de 2050, los modelos que analizó permitieron cierta esperanza de que un camino de bajas emisiones podría posponer un hito tan sombrío, dijo Notz.

La cobertura de hielo marino del Ártico suele ser más baja en septiembre, al final del verano, antes de volver a crecer en los meses más fríos y oscuros del otoño y el invierno y alcanza su punto máximo en marzo. Su pérdida tiene repercusiones mundiales.

A medida que se reduzca la diferencia de temperatura entre el Ártico y las latitudes más bajas, las fluctuaciones en la corriente en chorro serán más intensas. Un Ártico más cálido acelerará el derretimiento del permafrost, liberando más gases de efecto invernadero a la atmósfera, acelerando un circuito de retroalimentación peligroso. La capa de hielo de Groenlandia probablemente también se derretiría más rápidamente, lo que significaría mares más altos.

«Si el hielo marino del Ártico se derrite más rápido de lo previsto, entonces lo que podemos esperar de inmediato es que el calentamiento del Ártico sea más rápido», dijo Seung-Ki Min, autor del estudio y del IPCC y profesor de ciencias ambientales en la Universidad de Ciencias y Tencología de Pohang en Corea del Sur.

El nuevo estudio avanza la investigación previa al separar y cuantificar el impacto de los gases de efecto invernadero antropogénicos o provocados por el hombre en la pérdida de hielo de otros factores naturales que pueden causar variabilidad en los datos, como las erupciones volcánicas. Encontró que alrededor del 90% del derretimiento del hielo marino del Ártico es causado por el primero, frente al 10% por fuerzas naturales.

Cuando ese impacto humano ahora medible se integra en modelos climáticos, proporciona una imagen más clara de cuándo desaparecerá el hielo que otros métodos, por ejemplo, tratar de extrapolar las tendencias de temperatura pasadas, dijo Mark Serreze, director de National Snow & Ice Data Center de la Universidad de Colorado Boulder, que no participó en el estudio.

«Estamos destinados a perder el hielo marino del final del verano en el Ártico en el futuro», dijo Serreze. «La pregunta siempre ha sido cuándo, y la pregunta de cuándo se complica por una serie de factores».

Estos incluyen fallas en los modelos climáticos existentes y una gran cantidad de variabilidad natural en los datos climáticos. Dentro de un año dado, los cambios en los patrones climáticos son casi imposibles de predecir, mientras que fenómenos como El Niño o La Niña pueden causar oscilaciones que duran varios años.

Saber que la pérdida de hielo marino está siendo causada principalmente por la actividad humana significa que las personas pueden trabajar para frenar esa pérdida, dijo Notz. Pero a medida que mejoran los modelos climáticos, predice que vendrán más malas noticias. «Espero que surjan más y más estudios de este tipo, mirando a otras partes del sistema de la Tierra, que también dirán: ‘Hemos te he estado advirtiendo todo el tiempo; no reaccionaste y ahora es demasiado tarde para hacer algo'».