Un nuevo estudio con dos observatorios solares de la NASA ha revelado que la cola del extraño asteroide Faetón no tiene nada de polvo como se pensaba, sino que en realidad está hecha de gas sodio.

Hace tiempo que se sabe que el asteroide 3200 Faetón actúa como un cometa. Se ilumina y forma una cola cuando está cerca del sol, y es la fuente de la lluvia anual de meteoritos Gemínidas, aunque los cometas son responsables de la mayoría de las lluvias de meteoritos. Los científicos habían atribuido el comportamiento similar al de un cometa de Faetón al polvo que se escapa del asteroide mientras lo quema el sol. Pero no es el caso.

«Nuestro análisis muestra que la actividad similar a un cometa de Faetón no puede explicarse por ningún tipo de polvo», dijo el doctorando del Instituto de Tecnología de California Qicheng Zhang, quien es el autor principal de un artículo publicado en Planetary Science Journal que informa los resultados.

Los asteroides, que en su mayoría son rocosos, no suelen formar colas cuando se acercan al sol. Los cometas, sin embargo, son una mezcla de hielo y roca, y normalmente forman colas cuando el sol vaporiza su hielo, expulsando material de sus superficies y dejando un rastro a lo largo de sus órbitas. Cuando la Tierra atraviesa un rastro de escombros, esos fragmentos cometarios se queman en nuestra atmósfera y producen un enjambre de estrellas fugaces: una lluvia de meteoritos.

Después de que los astrónomos descubrieran a Phaethon en 1983, se dieron cuenta de que la órbita del asteroide coincidía con la de los meteoros Gemínidas. Esto señaló a Faetón como la fuente de la lluvia anual de meteoritos, a pesar de que Faetón era un asteroide y no un cometa.

En 2009, el Observatorio de Relaciones Solares Terrestres (STEREO) de la NASA detectó una cola corta que se extendía desde Faetón cuando el asteroide alcanzaba su punto más cercano al sol (o «perihelio») a lo largo de su órbita de 524 días. Los telescopios regulares no habían visto la cola antes porque solo se forma cuando Faetón está demasiado cerca del sol para observarla, excepto con los observatorios solares.

STEREO también vio cómo se desarrollaba la cola de Faetón en acercamientos solares posteriores en 2012 y 2016. La apariencia de la cola apoyaba la idea de que el polvo escapaba de la superficie del asteroide cuando el sol lo calentaba.

Sin embargo, en 2018, otra misión solar tomó imágenes de parte del rastro de escombros de las Gemínidas y encontró una sorpresa. Las observaciones de la sonda solar Parker de la NASA mostraron que el rastro contenía mucho más material del que Faetón podría arrojar durante su acercamiento al sol.

El equipo de Zhang se preguntó si había algo más, además del polvo, detrás del comportamiento de cometa de Faetón. «Los cometas a menudo brillan intensamente por la emisión de sodio cuando están muy cerca del sol, por lo que sospechamos que el sodio también podría desempeñar un papel clave en el brillo de Faetón», dijo Zhang.

Un estudio anterior, basado en modelos y pruebas de laboratorio, sugirió que el intenso calor del sol durante los acercamientos solares cercanos de Faetón podría vaporizar el sodio dentro del asteroide e impulsar una actividad similar a la de un cometa.

Con la esperanza de descubrir de qué está hecha realmente la cola, Zhang la buscó nuevamente durante el último perihelio de Faetón en 2022. Usó la nave espacial del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), una misión conjunta entre la NASA y la ESA, que tiene filtros de color que pueden detectar sodio y polvo. El equipo de Zhang también buscó imágenes de archivo de STEREO y SOHO, y encontró la cola durante 18 de los acercamientos solares cercanos de Faetón entre 1997 y 2022.

En las observaciones de SOHO, la cola del asteroide apareció brillante en el filtro que detecta sodio, pero no apareció en el filtro que detecta polvo. Además, la forma de la cola y la forma en que brillaba cuando Faetón pasaba junto al sol coincidían exactamente con lo que los científicos esperarían si estuviera hecha de sodio, pero no si estuviera hecha de polvo.

Esta evidencia indica que la cola de Faetón está hecha de sodio, no de polvo.

Aún así, queda una pregunta importante: si Faetón no arroja mucho polvo, ¿cómo proporciona el asteroide el material para la lluvia de meteoritos Gemínidas que vemos cada diciembre?

El equipo de Zhang sospecha que algún tipo de evento disruptivo hace unos miles de años, tal vez una parte del asteroide que se desintegró bajo el estrés de la rotación de Faetón, hizo que Faetón expulsara los miles de millones de toneladas de material que se estima forman la corriente de escombros de las Gemínidas. Pero qué fue ese evento sigue siendo un misterio.