En febrero de 2022, el hielo marino de la Antártida alcanzó la extensión más baja observada en registros satelitales, que comenzaron en 1979. Por primera vez, bajó de 2 millones de kilómetros cuadrados.

El hielo marino en las aguas del polo sur alcanzó su punto más bajo el 25 de febrero de 2022, con 1,92 millones de kilómetros cuadrados. Eso es 190 000 kilómetros cuadrados por debajo del mínimo histórico anterior alcanzado el 3 de marzo de 2017. En comparación con el mínimo promedio, al hielo marino de este año le falta un área de aproximadamente el doble del tamaño de California.

El mapa de arriba muestra la extensión del hielo el día de su mínimo histórico. La extensión se define como el área total en la que la concentración de hielo es de al menos el 15 por ciento. El contorno amarillo muestra la extensión mediana del hielo marino en febrero de 1981 a 2010. Una mediana es el valor medio: es decir, la mitad de las extensiones eran más grandes que la línea amarilla y la otra mitad eran más pequeñas.

La temporada de deshielo de 2021-2022 comenzó antes de lo habitual, después de que el hielo alcanzara su máxima extensión estacional el 1 de septiembre de 2021, y luego disminuyó rápidamente durante la primavera y el verano australes. Según Walt Meier, investigador del hielo marino en el National Snow and Ice Data Center, los vientos fueron la razón principal de las condiciones de hielo bajo este año. Explicó que los vientos alrededor del continente eran «mucho más fuertes de lo normal», lo que rápidamente empujó el hielo hacia el norte hacia aguas más cálidas donde se derritió. Una excepción fue en el mar de Weddell, donde los vientos empujaron el borde del hielo hacia el sur.

Ahora, un mes después de que el hielo marino alcanzara su mínimo anual, Meier dijo que la tasa de crecimiento parece normal. Incluso la ola de calor que hizo que la temperatura del aire de la Antártida se disparara en la tercera semana de marzo no parece haber frenado el crecimiento. «Realmente son las temperaturas del océano las que cuentan», dijo Meier en un comunicado, «y una breve ola de calor no afectará demasiado las cosas en ese sentido».

Queda por ver cuánto hielo volverá a crecer este año. Si bien es común que el hielo marino antártico se derrita casi por completo hasta la costa durante el verano austral, el hielo crece sin restricciones durante el otoño y el invierno. Después de meses de crecimiento (de febrero a septiembre), el nuevo hielo marino generalmente se extiende por un área del océano de aproximadamente el doble del tamaño de los Estados Unidos continentales.

De un año a otro, el hielo marino antártico puede ser muy variable; desde 2013 ha alcanzado su máximo más alto y su mínimo más bajo desde que comenzó el registro. Un aumento repentino del crecimiento del hielo marino en 2014 y 2015 mejoró una pequeña tendencia alcista en el registro a largo plazo. Pero durante los últimos siete años, el hielo marino ha estado en general en el promedio o por debajo, incluidos mínimos récord en 2017 y 2022. La tendencia a largo plazo ahora parece plana y, debido a la variabilidad, no se considera estadísticamente significativa.

Por el contrario, el hielo marino en el Ártico muestra una clara tendencia a la baja. Eso significa que, a nivel mundial, el planeta está perdiendo hielo marino. «En general, para el Ártico y la Antártida combinados», dijo Meier, «la tendencia definitivamente sigue siendo a la baja».