Restos de huevos de parásitos intestinales encontrados en una vasija cerámica encontrada en Sicilia han permitido comprobar que el recipiente fue utilizado como orinal por los antiguos romanos.

«Las vasijas cónicas de este tipo han sido ampliamente reconocidas en el Imperio Romano y, en ausencia de otra evidencia, a menudo se les ha llamado tarros de almacenamiento. El descubrimiento de muchas dentro o cerca de letrinas públicas había llevado a sugerir que podrían haber sido utilizadas como orinales, pero hasta ahora faltaban pruebas», dice Roger Wilson, profesor en el departamento de estudios clásicos, del Cercano Oriente y religiosos de la UBC (Universidad de British Columbia) quien dirige el proyecto arqueológico de Gerace en Sicilia donde se encontró la vasija.

Los arqueólogos de la Universidad de Cambridge analizaron el material costroso formado en la superficie interior de una vasija de cerámica que data del siglo V en el sitio de una villa romana en Sicilia. Usando microscopía para identificar parásitos intestinales, el equipo del Laboratorio de Parásitos Antiguos identificó los huevos de tricocéfalos, confirmando que el recipiente había contenido heces humanas. Los resultados se publican en Journal of Archaeological Science Reports.

«Fue increíblemente emocionante encontrar los huevos de estos gusanos parásitos 1.500 años después de haber sido depositados», dice el coautor Tianyi Wang, de la Universidad de Cambridge, que participó en el trabajo de microscopía.

Los tricocéfalos son parásitos humanos que miden unos cinco centímetros de largo y viven en el revestimiento de nuestros intestinos. Los huevos que ponen se mezclan con las heces humanas, por lo que se depositarían en un orinal durante su uso. Los minerales de la orina y las heces se acumularon en capas en la superficie interna de la vasija a medida que se usaba repetidamente, creando concreciones.

«Descubrimos que los huevos del parásito quedaron atrapados dentro de las capas de minerales que se formaron en la superficie de la olla, preservándolos así durante siglos», dice la coautora Sophie Rabinow, también del equipo de Cambridge.

Esta es la primera vez que se identifican huevos de parásitos a partir de concreciones dentro de una vasija de cerámica romana y confirma que la vasija de Gerace debe haber sido utilizada para contener heces humanas.

Aunque las medidas del orinal de Gerace (31,8 cm de alto con un diámetro de 34 cm en el borde) indican que podría haber sido usado para sentarse, lo más probable es que se usara junto con una silla de mimbre o madera debajo de la cual se encontraba el orinal.

La cerámica es una de las formas más comunes de artefactos arqueológicos recuperados de los sitios romanos. Esta técnica proporciona una herramienta crucial que permite a los investigadores identificar ollas que tenían el propósito especial de ser un orinal, distinguiéndolas de las que se usan como recipientes para almacenar alimentos u otros materiales (aunque se han documentado usos alternativos ocasionales de tales recipientes).

«Los hallazgos muestran que el análisis de parásitos puede proporcionar pistas importantes para la investigación de la cerámica», dice Rabinow.

La técnica solo funcionará si al menos una de esas personas que usaron el orinal estaba infectada por gusanos intestinales. Donde tales parásitos son endémicos en el mundo en desarrollo hoy en día, más de la mitad de las personas están infectadas por al menos un tipo de parásito intestinal. Si los romanos se infectaron con tanta frecuencia, existe una alta probabilidad de que este enfoque identifique la mayoría de estos recipientes como orinales si se conservan los depósitos incrustados.

Piers Mitchell, el experto en parásitos que dirigió el estudio en el laboratorio, dice: «Este tarro provino del complejo de baños de una villa romana. Parece probable que quienes visitaban los baños hubieran usado este orinal cuando querían ir al baño, ya que los baños carecían de una letrina propia. Claramente, la comodidad era importante para ellos».

Mitchell agrega: «Donde se observa que las vasijas romanas en los museos tienen estas concreciones mineralizadas dentro de la base, ahora se pueden muestrear usando nuestra técnica para ver si también se usaron como orinales».

La identificación de huevos de parásitos intestinales en orinales tiene el potencial de avanzar en nuestra comprensión del saneamiento, la dieta y la salud intestinal de las personas en el pasado.