La comida es necesaria para sobrevivir, pero una especie de garrapatas del este de África se adaptó para sobrevivir sin alimentarse durante ocho años.

En experimentos de laboratorio, no solo vivieron un total de 27 años, sino que se reprodujeron saludablemente mucho después de que muriera la última garrapata macho.

Julian Shepherd, profesor asociado de ciencias biológicas en la Universidad de Binghamton, descubrió la longevidad y la capacidad de reproducción del Argas brumpti después de quedarse sin una fuente de alimento adecuada para la especie. Recibió las garrapatas como regalo en 1976 y decidió observarlas en su laboratorio en un hábitat con condiciones estables. Poco sabía él que el grupo original de garrapatas sobreviviría hasta el próximo siglo, con crías vivas y reproduciéndose en la actualidad.

Las especies de garrapatas más conocidas tienen una placa dura en la piel, pero las Argas brumpti tienen pieles suaves y coriáceas. Además de sus caparazones, la mayor diferencia entre los dos son sus patrones de alimentación. Las garrapatas A. brumpti se hinchan menos, comen más rápido y con más frecuencia. Cuando Shepherd ya no tenía conejos, ratones y ratas de laboratorio para que las garrapatas se alimentaran, la capacidad de A. brumpti para sobrevivir con descansos más largos entre comidas resultó ser más significativa de lo que pensaba.

Después de 45 años de investigar las garrapatas, Shepherd publicó sus hallazgos en el Journal of Medical Entomology. En el artículo, «Registro de longevidad y reproducción de una garrapata africana, Argas brumpti», Shepherd observó el récord de adaptabilidad y supervivencia de la garrapata.

«Siempre me cautivan las adaptaciones de los organismos a su entorno; en este caso, un entorno seco prácticamente sin acceso al agua durante largos períodos de tiempo y un estilo de vida que debe esperar largos intervalos sin comida entre los encuentros con los animales huéspedes», dijo en un comunicado.

Shepherd recibió originalmente seis hembras adultas, cuatro machos adultos y tres ninfas de la especie. Las garrapatas se alimentaron de los conejos, ratones y ratas del laboratorio hasta 1984, cuando Shepherd decidió dejar de usar a los animales y ya no tenían una fuente de alimento disponible.

Las garrapatas, sin embargo, sobrevivieron sin alimentarse hasta que la última garrapata macho original murió cuatro años después, pero las hembras continuaron viviendo durante otros cuatro años. Luego, Shepherd reintrodujo la alimentación de las garrapatas hembra y descubrió otro atributo sorprendente de A. brumpti.

Al menos una de las hembras originales se reprodujo y puso un lote de huevos. La reproducción asexual en las garrapatas es rara, lo que significa que la especie puede almacenar esperma viable durante largos períodos de tiempo. Esta longevidad y almacenamiento a largo plazo de esperma es un récord en comparación con cualquier otra especie de garrapata.

El lote de huevos contenía crías masculinas y femeninas, que todavía están vivas en 2022. Se podrían realizar más investigaciones sobre estas crías para descubrir más información sobre la capacidad de supervivencia y la capacidad de A. brumpti para conservar agua y energía. Estos hallazgos podrían extenderse más allá de las garrapatas en el laboratorio de Shepherd.

«La investigación sobre cómo los organismos dominan tales desafíos puede informar la comprensión de cómo otros organismos, incluidos nosotros, podrían manejar desafíos similares», dijo Shepherd.

Sin embargo, el tiempo de Shepherd con la especie ha llegado a su fin. Las garrapatas ahora se envían a científicos en Sudáfrica para que realicen más investigaciones.

«Tengo más ideas para trabajar con garrapatas, pero ahora me estoy concentrando en una línea de investigación separada que trabaja con polillas sobre la fisiología del esperma», dijo Shepherd. «Me alegré mucho de que los investigadores sudafricanos pudieran usar las garrapatas».