No es frecuente que se identifique una nueva extinción masiva de especies porque tales episodios fueron tan devastadores que se destacan en el registro fósil, pero un equipo de 17 investigadores ha descrito ese nuevo evento en un estudio publicado este miércoles en la revista ‘Science Advances’.

El equipo, dirigido por Jacopo Dal Corso, de la Universidad de Geociencias de Wuhan (China), y Mike Benton, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol (Reino Unido), revisó toda la evidencia geológica y paleontológica, y determinó lo que había sucedido.

Lo más probable es que la causa de esa extinción masiva fueran erupciones volcánicas masivas en la provincia de Wrangellia (oeste de Canadá), donde se derramaron enormes volúmenes de basalto volcánico.

«Las erupciones alcanzaron su punto máximo en el Carniano. Estaba estudiando la firma geoquímica de las erupciones hace unos años e identifiqué algunos efectos masivos en la atmósfera en todo el mundo. Las erupciones fueron tan grandes que bombearon grandes cantidades de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, y hubo picos de calentamiento global», explica Dal Corso.

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El calentamiento se asoció con un aumento de las precipitaciones, lo que fue detectado en la década de 1980 por los geólogos Mike Simms y Alastair Ruffell como un episodio húmedo que duró aproximadamente un millón de años.

Ese cambio climático provocó una gran pérdida de biodiversidad en el océano y en la tierra, pero justo después del evento de extinción, nuevos grupos tomaron el control, formando ecosistemas más modernos. Los cambios en el clima fomentaron el crecimiento de la vida vegetal y la expansión de los bosques modernos de coníferas.

«Las nuevas floras probablemente proporcionaron una pequeña selección para los reptiles herbívoros supervivientes», apunta Benton, que añade: «Había notado un cambio floral y una catástrofe ecológica entre los herbívoros en 1983 cuando completé mi doctorado. Ahora sabemos que los dinosaurios se originaron unos 20 millones de años antes de este evento, pero permanecieron bastante raros y sin importancia hasta que llegó el Episodio Pluvial Carniano. Fueron las repentinas condiciones áridas después del episodio húmedo las que dieron a los dinosaurios su oportunidad».

No sólo aparecieron los dinosaurios, sino también muchos grupos modernos de plantas y animales, incluidas algunas de las primeras tortugas, cocodrilos, lagartos y los primeros mamíferos.

El Episodio Pluvial Carniano también tuvo un impacto en la vida marina. Marca el comienzo de los arrecifes de coral de estilo moderno, así como muchos de los grupos modernos de plancton, lo que sugiere cambios profundos en la química del océano y el ciclo de carbonatos.

«Hasta ahora, los paleontólogos habían identificado cinco grandes extinciones masivas en los últimos 500 millones de años de la historia de la vida», recalca Dal Corso, quien concluye: «Cada uno de estos tuvo un efecto profundo en la evolución de la Tierra y de la vida. Hemos identificado otro gran evento de extinción y, evidentemente, tuvo un papel importante en ayudar a restablecer la vida en la tierra y en los océanos, marcando los orígenes de la moderna ecosistemas».