Los telescopios Subaru y WM Keck, en Hawai, han captado la imagen directa de una enana marrón que orbita una estrella similar al sol a solo 86 años luz de la Tierra. Su atmósfera puede contener agua y CO.

El hallazgo proporciona un punto de referencia clave para comprender las propiedades de los primeros exoplanetas captados directamente, según sus autores.

El Telescopio Subaru detectó y capturó por primera vez imágenes notablemente nítidas del objeto. El equipo realizó observaciones de seguimiento en el Telescopio Subaru para tomar imágenes más directas, así como en el Observatorio Keck para obtener imágenes infrarrojas y confirmó que el objeto es un compañero en órbita de la estrella HD 33632 Aa, y no una estrella de fondo no relacionada. Combinado con datos complementarios del satélite de astrometría espacial Gaia, los investigadores también encontraron que la enana marrón tiene una masa de aproximadamente 46 veces la de Júpiter.

Llamada HD 33632 Ab, la enana marrón es uno de los pocos objetos conocidos de este tipo que orbitan un casi gemelo del sol a escalas casi gemelas de nuestro sistema solar (Mercurio a Plutón).

El estudio se publicó en The Astrophysical Journal Letters.

Las enanas marrones son una clase de objetos que son más pequeños que las estrellas pero más masivos que los planetas gigantes como Júpiter. Se les llama «estrellas fallidas» porque no son lo suficientemente masivas para encender la fusión nuclear en sus núcleos y brillar como verdaderas estrellas.

El equipo tomó fotografías del sistema HD 33632 utilizando una potente tecnología de óptica adaptativa (AO) en ambos Observatorios de Maunakea: el sistema de imágenes de exoplanetas de última generación del Telescopio Subaru, SCExAO / CHARIS, y el AO avanzado del Observatorio Keck combinado con su Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRC2). Estas tecnologías eliminan el desenfoque atmosférico que distorsiona las imágenes astronómicas, lo que resulta en imágenes más nítidas.

Los datos del telescopio Subaru mostraron que la atmósfera de la enana marrón puede contener agua y monóxido de carbono.

«Gracias a las imágenes increíblemente nítidas de SCExAO / CHARIS, no solo podemos ver HD 33632 Ab, sino también obtener mediciones ultraprecisas de su posición y su espectro, lo que brinda pistas importantes sobre sus propiedades atmosféricas y su dinámica», dijo en un comunicado Thayne Currie, afiliado investigador del Telescopio Subaru y autor principal de este estudio.

HD 33632 Ab proporciona una nueva visión crítica de las atmósferas de los planetas en HR 8799, el primer sistema extrasolar que se toma una fotografía, ya que su temperatura es probablemente muy similar, aunque es más antigua, tiene una masa más alta y tiene una gravedad más alta.

«Los datos infrarrojos térmicos NIRC2 del Observatorio Keck nos permitieron comprender mejor cómo la atmósfera de HD 33632 Ab se compara con las de los primeros exoplanetas captados directamente, HR 8799 bcde, que fueron descubiertos en parte por Keck», dijo Currie.

Al estudiar HD 33632 Ab y los exoplanetas HR 8799, los astrónomos esperan aprender más sobre cómo las condiciones atmosféricas de los planetas y las enanas marrones están vinculadas a la diversidad de su edad y composición, como la masa, las temperaturas y las propiedades químicas.