Combinando ciencias y humanidades, investigadores de la Universidad de Groninga han descifrado el código de los Rollos del Mar Muerto, lo que les permite descubrir a los escribas detrás de los pergaminos.

Los Rollos del Mar Muerto, descubiertos hace unos 70 años, son famosos por contener los manuscritos más antiguos de la Biblia hebrea (Antiguo Testamento) y muchos textos judíos antiguos desconocidos hasta ahora. Pero las personas individuales detrás de los pergaminos han eludido a los científicos, porque los escribas son anónimos.

Académicos han sugerido que algunos manuscritos deberían atribuirse a un solo escriba basándose en la escritura a mano. «Intentaban encontrar una prueba irrefutable en la letra, por ejemplo, un rasgo muy específico en una carta que identificaría a un escriba», explica Mladen Popovic, profesor de Biblia hebrea y judaísmo antiguo. Sin embargo, estas identificaciones son algo subjetivas y, a menudo, se debaten acaloradamente.

Popovic, en su proyecto «Las manos que escribieron la Biblia», se asoció con su colega Lambert Schomaker, profesor de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial en la Facultad de Ciencias e Ingeniería. Schomaker ha trabajado durante mucho tiempo en técnicas para permitir que las computadoras lean la escritura a mano, a menudo de materiales históricos. También realizó estudios para investigar cómo los rasgos biomecánicos, como la forma en que alguien sostiene un bolígrafo o un lápiz, afectarían la escritura a mano.

En este estudio, publicado en PLOS ONE, se centraron en un pergamino en particular: el famoso Gran Pergamino de Isaías (1QIsaa) de la Cueva 1 de Qumrán. La escritura en este pergamino parece casi uniforme, sin embargo, se ha sugerido que fue hecha por dos escribas que comparten un estilo de escritura similar. Entonces, ¿cómo podría decidirse esto?

Schomaker dice: «Este pergamino contiene la letra aleph, o «A», al menos 5.000 veces. Es imposible compararlas todas a simple vista». Las computadoras son adecuadas para analizar grandes conjuntos de datos, como 5.000 A escritas a mano. Las imágenes digitales hacen posible todo tipo de cálculos informáticos, en el micronivel de caracteres, como la medición de la curvatura (denominada textura), así como caracteres completos (denominados alográficos).

«El ojo humano es asombroso y presumiblemente también tiene en cuenta estos niveles. Esto permite a los expertos ver las manos de diferentes autores, pero esa decisión a menudo no se toma mediante un proceso transparente», dice Popovic. «Además, es virtualmente imposible para estos expertos procesar la gran cantidad de datos que proporcionan los pergaminos». Por eso, sus resultados a menudo no son concluyentes.

El primer obstáculo fue entrenar un algoritmo para separar el texto (tinta) de su fondo (el cuero o el papiro). Para esta separación, o «binarización», Dhali desarrolló una red neuronal artificial de última generación que se puede entrenar mediante el aprendizaje profundo. Esta red neuronal mantiene intactos los rastros de tinta originales hechos por el escriba hace más de 2.000 años tal como aparecen en las imágenes digitales. «Esto es importante porque los trazos de tinta antigua se relacionan directamente con el movimiento muscular de una persona y son específicos de cada persona», explica Schomaker.

El coautor y doctorando Maruf Dhali realizó la primera prueba analítica de este estudio. Su análisis de las características texturales y alográficas mostró que las 54 columnas de texto en el Gran Rollo de Isaías se dividieron en dos grupos diferentes que no se distribuyeron al azar a través del rollo, sino que estaban agrupados, con una transición alrededor de la marca de la mitad.

Con la observación de que podría haber más de un escritor, Dhali luego entregó los datos a Schomaker, quien luego volvió a calcular las similitudes entre las columnas, ahora utilizando los patrones de los fragmentos de letras. Este segundo paso analítico confirmó la presencia de dos diferentes. Se realizaron varias comprobaciones y controles adicionales. Schomaker: «Cuando agregamos ruido adicional a los datos, el resultado no cambió. También logramos demostrar que el segundo escriba muestra más variación dentro de su escritura que el primero, aunque su escritura es muy similar».

En el tercer paso, Popovic, Dhali y Schomaker produjeron un análisis visual. Crearon mapas de calor que incorporan todas las variantes de un personaje en el pergamino. Luego produjeron una versión promediada de este personaje para las primeras 27 columnas y las últimas 27 columnas. La comparación visual de estas dos letras promedio muestra que son diferentes. Esto vincula el análisis computarizado y estadístico con la interpretación humana de los datos por aproximación, porque los mapas de calor no son dependientes ni se producen a partir de los análisis primarios y secundarios.

Ciertos aspectos del pergamino y la posición del texto habían llevado a algunos estudiosos a sugerir que después de la columna 27 había comenzado un nuevo escriba, pero esto no fue generalmente aceptado. Popovic: «Ahora, podemos confirmar esto con un análisis cuantitativo de la escritura, así como con análisis estadísticos sólidos. En lugar de basar el juicio en evidencia más o menos impresionista, con la ayuda inteligente de la computadora, podemos demostrar que el la separación es estadísticamente significativa».

Además de transformar la paleografía de los rollos, y potencialmente otros corpus de manuscritos antiguos, este estudio del Gran Rollo de Isaías abre una forma totalmente nueva de analizar los textos de Qumran basándose en características físicas. Ahora, los investigadores pueden acceder al micronivel de escribas individuales y observar cuidadosamente cómo trabajaron en estos manuscritos.

Popovic: «Esto es muy emocionante, porque abre una nueva ventana sobre el mundo antiguo que puede revelar conexiones mucho más intrincadas entre los escribas que produjeron los pergaminos. En este estudio, encontramos evidencia de un estilo de escritura muy similar compartido por los dos grandes escribas del rollo de Isaías, lo que sugiere un entrenamiento u origen común. Nuestro siguiente paso es investigar otros rollos, donde podemos encontrar diferentes orígenes o entrenamiento para los escribas».

De esta manera, será posible aprender más sobre las comunidades que produjeron los Rollos del Mar Muerto. «Ahora podemos identificar a diferentes escribas», concluye Popovic. «Nunca sabremos sus nombres. Pero después de setenta años de estudio, se siente como si finalmente pudiéramos estrecharles la mano a través de su letra».