Los investigadores han sabido por varias líneas de evidencia que los antiguos homínidos conocidos como los denisovanos se cruzaron con los humanos modernos en el pasado lejano. Ahora, un estudio publicado en la revista ‘Current Biology’ han descubierto que el grupo étnico filipino Negrito, también conocido como Ayta Magbukon, tiene el mayor nivel de ascendencia denisovana del mundo.

De hecho, son portadores de mucho más ADN denisovano que los habitantes de las tierras altas de Papúa, que hasta ahora eran conocidos como la población actual con mayor nivel de ascendencia denisovana.

«Hicimos esta observación a pesar del hecho de que los Negritos filipinos se mezclaron recientemente con grupos relacionados con Asia Oriental -que llevan poca ascendencia denisovana- y que, en consecuencia, diluyeron sus niveles de ascendencia denisovana –explica Maximilian Larena de la Universidad de Uppsala (Suecia)–. Si contabilizamos y enmascaramos la ascendencia relacionada con Asia Oriental en los Negritos filipinos, su ascendencia denisovana puede ser hasta un 46 por ciento mayor que la de los australianos y los papúes».

En el nuevo estudio, Larena y sus colegas, entre los que se encuentra Mattias Jakobsson, se propusieron establecer la historia demográfica de Filipinas.

A través de una asociación entre la Universidad de Uppsala (Suecia) y la Comisión Nacional para la Cultura y las Artes de Filipinas (NCCA), con la ayuda de la colaboración de las comunidades culturales indígenas, las universidades locales, las unidades gubernamentales locales, las organizaciones no gubernamentales y/o las oficinas regionales de la Comisión Nacional para los Pueblos Indígenas, analizaron alrededor de 2,3 millones de genotipos de 118 grupos étnicos de Filipinas, incluyendo diversas poblaciones autoidentificadas como Negrito. La muestra también incluía genomas de alta cobertura de australo-papúes y de ayta magbukon negritos.

El estudio muestra que los Ayta Magbukon poseen el nivel más alto de ascendencia denisovana en el mundo, lo que es coherente con un evento de mezcla independiente en los Negritos desde los denisovanos. Junto con el reciente descubrimiento de un homínido de cuerpo pequeño, llamado Homo luzonensis, los datos sugieren que hubo múltiples especies arcaicas que habitaron Filipinas antes de la llegada de los humanos modernos, y que estos grupos arcaicos pueden haber estado relacionados genéticamente.

En conjunto, los investigadores afirman que los hallazgos revelan una compleja historia entrelazada de humanos modernos y arcaicos en la región de Asia-Pacífico, en la que distintas poblaciones de denisovanos isleños se mezclaron de forma diferencial con los australianos entrantes en múltiples lugares y en varios momentos.

«Esta mezcla dio lugar a niveles variables de ascendencia denisovana en los genomas de los negritos y papúes filipinos –explica Jakobsson–. En el sudeste asiático insular, los Negritos filipinos se mezclaron posteriormente con emigrantes de Asia oriental que poseen poca ascendencia denisovana, lo que posteriormente diluyó su ascendencia arcaica».

«Sin embargo, algunos grupos, como los Ayta Magbukon, se mezclaron mínimamente con los inmigrantes más recientes –añade–. Por esta razón, los Ayta Magbukon conservaron la mayor parte de sus rasgos arcaicos heredados y quedaron con el mayor nivel de ascendencia denisovana del mundo».

Explica que «al secuenciar más genomas en el futuro, tendremos una mejor resolución a la hora de abordar múltiples cuestiones, entre ellas cómo influyeron los tractos arcaicos heredados en nuestra biología y cómo contribuyeron a nuestra adaptación como especie».