Los pollos en la antigüedad vivían significativamente más tiempo que sus equivalentes modernos porque eran vistos como sagrados, no como alimento.

Arqueólogos han desarrollado el primer método confiable para encontrar la edad de las aves que vivieron hace miles de años. Su investigación muestra que vivieron hasta edades avanzadas y se mantuvieron para el sacrificio ritual o las peleas de gallos en lugar de la producción de carne o huevos.

Hoy en día, los pollos viven unas pocas semanas (en el Reino Unido, las aves de corral viven entre 33 y 81 días), pero durante la Edad del Hierro, el período romano y sajón vivieron hasta los dos, tres o incluso cuatro años.

Calcular la edad de los restos de aves es difícil porque las técnicas utilizadas para los mamíferos, como la fusión de huesos y el desgaste de los dientes, no están disponibles. Los investigadores han ideado un nuevo método basado en el tamaño del espolón tarsometatarsiano que se desarrolla en la pata de los gallos adultos.

El nuevo método se probó en aves modernas de edad conocida y luego se aplicó a especímenes antiguos. Esto ha permitido a los expertos reconstruir la demografía de las aves domésticas desde la Edad del Hierro hasta los sitios de la Edad Moderna en Gran Bretaña para revelar cambios en las relaciones entre humanos y aves.

De los 123 huesos de la Edad del Hierro, romanos y sajones analizados, más del 50 por ciento eran de pollos de más de dos años y alrededor del 25 por ciento de más de tres años.

El doctor Sean Doherty, de la Universidad de Exeter, quien dirigió el estudio, dijo: «Las aves domésticas se introdujeron en la Edad del Hierro y probablemente tenían un estatus especial, donde se las consideraba sagradas en lugar de comida. La mayoría de los huesos de pollo no muestran evidencia de carnicería, y fueron enterrados como esqueletos completos en lugar de con otros desperdicios de comida »

«El estudio confirma el estado especial de estas aves raras y muy apreciadas, y muestra que desde la Edad del Hierro hasta el período sajón sobrevivieron mucho más allá de la madurez sexual. La mayoría vivió más de un año, y muchas alcanzaron la edad de dos, tres y cuatro años. de edad. La edad a la que los gallos comenzaron a morir se hace más tempranada después de este período «.

Los expertos llevaron a cabo análisis en huesos de patas modernas de aves domésticas y aves de la jungla roja de edad y sexo conocidos de múltiples colecciones. Esto reveló que el espolón óseo solo se desarrolla en aves más viejas.

De los 69 gallos menores de 1 año, solo 14 (20%) habían desarrollado un espolón. La única edad en la que todos los gallos tenían espolón fue en los mayores de 6 años. En consecuencia, existe la posibilidad de que los arqueólogos identifiquen erróneamente a los gallos jóvenes sin espolón como gallinas.

Una vez completamente desarrollado, el espolón aumenta de tamaño y su longitud en relación con la longitud de la pierna se puede utilizar para estimar la edad.

Los investigadores también tomaron medidas de 1.368 huesos de patas de aves domésticas de sitios británicos que datan de la Edad del Hierro hasta el período moderno para reconstruir la edad en que murieron y su sexo. Esto sugirió que durante la Edad del Hierro y el período romano había significativamente más gallos que gallinas, probablemente debido a la popularidad de las peleas de gallos en este período.