Una investigación pionera ha confirmado las teorías de que cuando los grandes tiburones blancos muerden a los humanos, puede ser un caso de identidad equivocada.

Para llegar a esa conclusión, en la Universidad Macquarie se ha probado un modelo simulado de ‘visión de tiburón’ en patrones de natación de humanos, focas y leones marinos.

«Los surfistas son el grupo de mayor riesgo de mordeduras fatales de tiburones, especialmente por tiburones blancos juveniles», dice en un comunicado la autora principal, la Dra. Laura Ryan, investigadora postdoctoral en sistemas sensoriales animales en el Laboratorio de Neurobiología de la Universidad Macquarie.

Los grandes tiburones blancos, junto con los tiburones toro y tigre, representan, con mucho, la mayoría de los ataques sobre seres humanos.

«Descubrimos que los surfistas, nadadores y pinnípedos (focas y leones marinos) en la superficie del océano son indistinguibles para un tiburón blanco mirando hacia arriba desde abajo, porque estos tiburones no pueden ver los detalles ni los colores», dice.

Ryan, que sigue siendo una entusiasta surfista a pesar de su inmersión en la investigación de mordeduras de tiburón, dice que este estudio ayudará a los científicos a comprender mejor por qué ciertos tiburones muerden a los humanos.

En respuesta, los científicos del Laboratorio de Neurobiología están trabajando en dispositivos no invasivos basados en la visión para proteger potencialmente a los surfistas y nadadores de las mordeduras de tiburones.

Ryan dice que el último estudio, publicado en el Journal of The Royal Society Interface, fue una prueba práctica que se basó en años de trabajo del equipo para comprender cómo ven los tiburones, al explorar la neurociencia de los sistemas visuales de los tiburones blancos.

El equipo comparó videos submarinos de flotadores rectangulares, focas y leones marinos nadando, humanos nadando con diferentes movimientos y humanos remando en tablas de surf de varios tamaños en un gran acuario en el zoológico de Taronga, con cámaras fijas y móviles apuntando hacia la superficie del agua.

«Conectamos una GoPro a un scooter submarino y lo configuramos para que se desplazara a la velocidad de crucero típica de los tiburones depredadores», dice Ryan.

De vuelta en el Laboratorio de Neurobiología de Macquarie, el equipo se basó en datos extensos de neurociencia de tiburones para aplicar filtros a las imágenes de video y luego crear programas de modelado para simular la forma en que un tiburón blanco juvenil procesaría los movimientos y formas de diferentes objetos.

«No me di cuenta de que ser científico implicaría tanta codificación», admite Ryan, pero los resultados fueron esclarecedores: para un tiburón blanco juvenil, cuando los humanos nadan y reman en tablas de surf, se parecen mucho a las focas y los leones marinos.

Las tablas de surf más pequeñas eran más difíciles de distinguir de los pinnípedos, por lo que podrían representar una presa más tentadora que las tablas largas o incluso las tablas de remo de pie para los tiburones blancos, que generalmente apuntan a cachorros pinnípedos más pequeños y jóvenes.

Es probable que la mayoría de los tiburones sean completamente daltónicos, y la principal señal visual de los tiburones blancos es la forma de la silueta, por lo que es poco probable que los colores en las tablas y los trajes de neopreno cambien las impresiones de los tiburones sobre los humanos flotantes.

Sin embargo, los investigadores ahora están explorando otras formas de cambiar la forma en que los tiburones perciben diferentes siluetas, incluido el uso de luces LED.

«Los tiburones usan una variedad de señales sensoriales para distinguir entre diferentes objetos y concentrarse en su comida, y estos difieren en sensibilidad entre las especies de tiburones», dice Ryan.

Los tiburones blancos son muy visuales y los juveniles son más peligrosos para los humanos que los tiburones blancos mayores y más grandes que tienen mejor visión.