Los pasajes que identifican las melodías propias de muchas especies de pájaros cantores siguen patrones similares a los utilizados en el habla humana. Al menos en algunos aspectos.

Es la conclusión de investigadores de la Universidad McGill. Los pájaros cantores que estudiaron, como los humanos, sin importar el idioma que hablen, tienden a usar elementos más cortos (ya sean palabras o sonidos) cuando están juntando ‘frases’ más largas. Los lingüistas especulan que este patrón, conocido como Ley de Menzerath, puede hacer que la comunicación sea más eficiente al hacer que las cosas sean más fáciles de entender o decir.

Pero el equipo de McGill sugiere que, al menos en los pájaros cantores, también pueden influir factores físicos como la fatiga muscular y las capacidades pulmonares limitadas. También especulan que factores similares podrían contribuir a ver la Ley de Menzerath en humanos.

¿Los elementos físicos juegan un papel en los patrones vocales de los pájaros cantores (y humanos)? «Aunque vemos la Ley de Menzerath en todas las especies de pájaros cantores que observamos, y otros la han visto entre primates y pingüinos, no estamos seguros de que esto refleje necesariamente una mayor eficiencia de comunicación en animales no humanos», dijo Jon Sakata, profesor de Departamento de Biología de McGill y autor principal del artículo que se publicó recientemente en Current Biology.

«Es posible que estos patrones de comunicación que vimos en los pájaros cantores sean causados por predisposiciones y limitaciones físicas», añadió en un comunicado.

Curiosamente, Sakata también señala que los mecanismos cerebrales que regulan la respiración y los músculos vocales parecen estar organizados de manera similar en aves y humanos.

La idea de que los elementos físicos pueden desempeñar un papel en estos patrones de canto se apoya en el hecho de que cuando los investigadores compararon los patrones de canto de las aves que habían sido criadas y tuteladas típicamente por sus padres con aquellas a las que sus padres no les habían enseñado a cantar (pájaros no instruidos), y encontraron los mismos patrones.

«Las unidades individuales de sonido producidas por aves no instruidas eran muy diferentes de las producidas por las aves criadas típicamente», dijo Logan James, el primer autor del artículo y ex estudiante en el laboratorio del profesor Sakata, ahora becario postdoctoral en la Universidad de Texas en Austin. «Sin embargo, las ‘reglas’ por las que organizan estos elementos aberrantes son indistinguibles de las aves criadas típicamente. Estos resultados sugieren que las predisposiciones o limitaciones físicas pueden desempeñar un papel en la producción de estos patrones de canto».

Será necesario seguir trabajando en esta área para ver si este es realmente el caso. Por ejemplo, el trabajo que vincule la variación de especies en la fuerza de la Ley de Menzerath con la variación de especies en la biomecánica de la producción vocal sería un próximo paso útil.