Un antiguo primate considerado bípedo, Sahelanthropus es, en cambio, el primer simio conocido que caminaba con los nudillos, según una investigación publicada Journal of Human Evolution.

Científicos del Chaffey College, la Universidad de Nueva York y la Universidad Estatal de California en San Bernardino descubrieron una morfología distintiva de las extremidades anteriores de los simios africanos que caminan con los nudillos en la extremidad anterior de Sahelanthropus tchadensis, de aproximadamente 7 millones de años.

Solo los chimpancés y los gorilas exhiben ejes de cúbito robustos y curvados hacia adelante, que se cree que sirven como una adaptación para caminar con los nudillos. Este hueso en todos los demás primates es recto o se curva hacia atrás y contrasta con los humanos y otros homínidos fósiles (bípedos).

En el nuevo estudio, también se encontraron signos claros de caminar con los nudillos en OH 36, un fósil aislado que data de hace 1,2 millones de años, una vez clasificado como Paranthropus boisei. Investigaciones anteriores han señalado que este fósil era extremadamente parecido a un chimpancé y diferente de los homínidos. El nuevo análisis aclara que este fósil era de hecho un mono africano que caminaba con los nudillos.

Con respecto a Sahelanthropus, el equipo propone dos hipótesis: o esta especie representa el primer simio africano conocido que camina sobre los nudillos y no era un homínido, o que si esta especie era facultativamente bípeda, como los chimpancés y los gorilas, era un caminante de nudillos habitual.

Apoyando la primera hipótesis está un análisis reciente del fémur de Sahelanthropus tchadensis que no encuentra evidencia de bipedestación. Si bien una nueva investigación de los huesos de las piernas y los brazos de esta especie contradice fuertemente la idea de que Sahelanthropus era un bípedo temprano, la nueva evidencia que indica que era un simio del Mioceno que caminaba con los nudillos lo cambia a una posición evolutiva privilegiada única.