Datos de mantenimiento de las misiones Rosetta y Mars Express de la ESA han sido usados para conocer detalles del comportamiento de los rayos cósmicos en Marte y todo el Sistema Solar interior.

La mayoría de las naves espaciales y los componentes recopilan los datos de mantenimiento, y los equipos de ingeniería los utilizan para monitorear el estado de las naves espaciales y diagnosticar fallos (registrando parámetros como el estado de los componentes y el estado «encendido / apagado», por ejemplo). Dichos datos podrían estar vinculados a fenómenos científicamente interesantes y, por lo tanto, representan un recurso científico valioso que permanece en su mayor parte inexplorado.

Los objetos en el espacio son golpeados regularmente por partículas cargadas que fluyen desde la Vía Láctea más amplia, incluidos los rayos cósmicos. Los rayos cósmicos pueden causar daños electrónicos si golpean el hardware espacial y amenazan la salud humana en misiones tripuladas a la órbita terrestre, cuando los astronautas están menos protegidos de la radiación de la atmósfera de nuestro planeta. La amenaza que representan los rayos cósmicos será aún mayor para las misiones tripuladas que se aventurarán más al espacio, por ejemplo, a la Luna y Marte.

Para controlar la salud de las naves espaciales, las misiones espaciales registran cuándo los rayos cósmicos golpean una computadora a bordo y causan errores de memoria, algo conocido como Detección y corrección de errores, o EDAC.

«Mars Express ha estado recopilando estas medidas desde su lanzamiento. Accedimos a los datos recopilados desde 2005, lo que nos brindó un increíble conjunto de datos de 15 años que abarca casi toda la vida útil de la misión, una verdadera rareza», dice Elise Wright Knutsen, autora principal del nuevo estudio, anteriormente aprendiz en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial de la ESA (ESTEC), y ahora en LATMOS/IPSL, Francia.

Algunos factores influyen en la intensidad de los rayos cósmicos que vemos en el Sistema Solar, incluido el lugar en el que nos encontramos en el ciclo de actividad periódico de 11 años del Sol y la distancia del Sol. «Pudimos explorar la relación entre el Sol y los rayos cósmicos en detalle gracias a los datos de EDAC de dos misiones destacadas de la ESA: Mars Express y Rosetta», dice Wright Knutsen.

«Esta es la primera vez que los datos de EDAC se han utilizado de esta manera; se han utilizado antes para explorar eventos solares a corto plazo, pero nunca a largo plazo», añadió en un comunicado.