Especies de peces marinos prosperaron en al menos algunas áreas tropicales durante un antiguo periodo cálido en el que se registraron temperaturas letales para algunas especies modernas.

El Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, o PETM, fue un intervalo corto de temperaturas globales muy elevadas hace 56 millones de años que se describe con frecuencia como el mejor análogo antiguo del calentamiento climático actual.

Los peces se encuentran entre los organismos que se cree que son más sensibles a los climas cálidos, y las temperaturas de la superficie del mar tropical durante el PETM probablemente se acercaron a temperaturas que son letales para algunas especies de peces marinos modernos, según algunas estimaciones.

Pero los fósiles de peces recién descubiertos en un sitio desértico del este de Egipto muestran que los peces marinos prosperaron en, al menos, algunas áreas tropicales durante el PETM. El estudio, de un equipo de científicos egipcios y un colega de la Universidad de Michigan, proporciona una instantánea de un ecosistema durante un evento de calentamiento extremo y puede proporcionar información para el futuro.

«El impacto del evento PETM en la vida en ese momento es de gran interés. Pero una laguna importante en nuestra comprensión es cómo respondió la vida en los trópicos, porque esta región no está bien muestreada para muchos grupos fósiles», dijo Matt Friedman, paleontólogo de la Universidad de Michigan, coautor de un estudio publicado en la revista Geology.

«Sobre la base de la escasa evidencia que tenemos de peces, recordando que este sitio egipcio proporciona nuestro primer vistazo desde los trópicos, parecen haber resistido el PETM sorprendentemente bien, e incluso hay indicios de que podría haber ocurrido una diversificación importante en el grupo alrededor o justo después de este tiempo», dijo Friedman, director del Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan y profesor asociado en el Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente.

El conjunto fósil recién descubierto, conocido como Ras Gharib A, fue excavado en un sitio en el desierto oriental de Egipto, aproximadamente a 350 kilómetros al sureste de El Cairo y al oeste del golfo de Suez y la península del Sinaí.

Los fósiles proporcionan la primera imagen clara de la diversidad de peces óseos marinos en los trópicos durante el PETM. Estudios previos estimaron que las temperaturas de la superficie del mar en algunas partes de los trópicos probablemente superaron los 35 grados Celsius en ese momento, lo que sugiere graves consecuencias para los peces oceánicos de baja latitud.

Pero los fósiles egipcios capturan un ecosistema intacto con diversos linajes de peces y una variedad de ecologías. La composición de la comunidad de peces de Ras Gharib A es similar a los fósiles de peces envejecidos por PETM de sitios en latitudes más altas.

«Si bien las consecuencias evolutivas más amplias del PETM para los peces marinos siguen siendo poco exploradas, la evidencia paleontológica disponible no sugiere una crisis generalizada entre los peces marinos en ese momento», dijo El-Sayed. «De hecho, los registros disponibles revelan que esta vez podría haber sido un episodio significativo de diversificación evolutiva entre los principales grupos de peces modernos, similar a los patrones reportados para los mamíferos terrestres».

Varios factores podrían ayudar a explicar por qué los peces Ras Gharib A parecen haber resistido el PETM.

En primer lugar, las estimaciones anteriores de temperaturas de la superficie del mar que superan los 35 grados Celsius se aplican ampliamente a las regiones tropicales, pero aún no se dispone de datos de temperatura específicos del sitio de Ras Gharib A. Es posible que la costa norte de África haya experimentado un afloramiento de agua fría de las profundidades del océano, por ejemplo. O quizás los peces se trasladaron a aguas más profundas y frías para evitar las temperaturas más cálidas.

Otra posibilidad es que los peces marinos en ese momento eran simplemente más resistentes de lo que pensaban los investigadores. Después de todo, evolucionaron temprano en la Era Cenozoica cuando los climas ya eran varios grados más cálidos que hoy.