Tesla Inc., está bajo investigación criminal en los Estados Unidos por afirmaciones de que los vehículos eléctricos de la compañía, pueden conducirse solos, según han dicho tres personas familiarizadas con el asunto.

El Departamento de Justicia de EE. UU.,  ha  efectuado una investigación no revelada previamente el año pasado, después  de que  más de una docena de accidentes, algunos fatales, que involucraron el sistema de asistencia al conductor Autopilot, de Tesla, que se activó durante los accidentes, según estas personas.

Ya en 2016, los materiales de marketing de Tesla, han promocionado las capacidades de Autopilot. En una conferencia telefónica ese año, el director ejecutivo Elon Musk, lo describió como «probablemente mejor» que un conductor humano.

La semana pasada, Musk dijo en otra conferencia, que Tesla lanzaría pronto una versión mejorada del software «Full Self-Driving», que permite a los clientes viajar «a su trabajo, a la casa de su amigo, a la tienda de comestibles sin que se toque el volante».

Un video en el sitio web de la compañía, dice: «La persona en el asiento del conductor, solo está allí por razones legales. No está haciendo nada. El automóvil se conduce solo».

Sin embargo, la compañía también advirtió explícitamente a los conductores, que deben mantener las manos en el volante y mantener el control de sus vehículos, mientras usan el piloto automático.

La tecnología de Tesla está diseñada para ayudar con la dirección, el frenado, la velocidad y los cambios de carril, pero sus características «no hacen que el vehículo sea autónomo», dice la compañía en su sitio web.

Tales advertencias, podrían complicar, en  cualquier caso, que el Departamento de Justicia desee presentar denuncia. Tesla, que disolvió su departamento de relaciones con los medios en 2020, no ha respondido a las preguntas escritas de la agencia informativa Reuters,  ayer miércoles. Musk, tampoco respondió a las preguntas escritas, en busca de comentarios.

Un portavoz del Departamento de Justicia, se negó a comentar. Musk dijo en una entrevista con Automotive News en 2020, que los problemas del piloto automático se deben a que los clientes usan el sistema de manera contraria a las instrucciones de Tesla. Los reguladores federales de seguridad y de California, ya están examinando si las afirmaciones sobre las capacidades del piloto automático y el diseño del sistema, imbuyen a los clientes con una falsa sensación de seguridad, induciéndolos a tratar a los Tesla como verdaderos autos sin conductor, y volverse complacientes al volante con consecuencias potencialmente mortales.

Los funcionarios que realizan su investigación, podrían presentar cargos penales en última instancia, buscar sanciones civiles o cerrar la investigación sin tomar ninguna medida.

Barbara McQuade, exfiscal federal en Detroit, que procesó a empresas automotrices y empleados en casos de fraude y no está involucrada en la investigación actual, ha declarado que los investigadores probablemente, tendrían que descubrir evidencias, como correos electrónicos u otras comunicaciones internas, que muestren que Tesla y Musk hicieron declaraciones engañosas, sobre las capacidades de Autopilot, a propósito.

La investigación criminal de Autopilot se suma a otras investigaciones y problemas legales que involucran a Musk, quien se vio envuelto en una batalla judicial a principios de este año después de abandonar una adquisición de Twitter por 44 mil millones de dólares, solo para revertir el rumbo y proclamar entusiasmo por la adquisición inminente.

En julio de este año, el Departamento de Vehículos Motorizados de California acusó a Tesla de publicitar falsamente su capacidad de Autopilot y Full Self-Driving, para proporcionar control autónomo del vehículo. Tesla presentó documentos ante la agencia en busca de una audiencia sobre las acusaciones, e indicó que tiene la intención de defenderse de ellas. El DMV manifestó en un comunicado, que se encuentra en la etapa de descubrimiento del procedimiento y se ha negado a hacer más comentarios.