Una investigación publicada en Cretaceous Research presenta los primeros restos esqueléticos distintos del cráneo de Vintana, un misterioso mamífero que vivió en el antiguo supercontinente Gondwana.

Vintana vivió hace unos 66 millones de años en lo que ahora es Madagascar, vagando por la tierra al mismo tiempo que los dinosaurios. Su nombre significa «afortunado» en el idioma malgache de Madagascar, en referencia al descubrimiento afortunado del fósil.

Con un parecido con las marmotas de hoy, Vintana pesaba alrededor de 8,6 kilos y es el mamífero más grande conocido de la era Mesozoica del hemisferio sur (hace 252 a 66 millones de años) hasta la fecha.

Anteriormente, Vintana solo estaba representada por un cráneo fosilizado, que el mismo equipo investigador detallaron en un estudio de 2014. Varios años después, en 2020, los investigadores descubrieron el esqueleto casi completo de un extraño gondwanatheriano del tamaño de una zarigüeya, apodado la «bestia loca» (Adalatherium). Hasta ahora, el esqueleto fosilizado de Adalatherium representaba los únicos restos poscraneales en el registro fósil gondwanatheriano.

Ahora, el nuevo estudio –liderado por Simone Hoffmann, profesora asociada de Anatomía del Instituto Tecnológico de Nueva York, y el curador principal del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, David Krause– presenta evidencia poscraneal gondwanatheriana adicional y revela que un fósil de vértebra del Cretácico de Madagascar fue una vez un coxis de Vintana.

Utilizando un escáner de microtomografía computarizada (CT), los investigadores escanearon la vértebra y compararon los archivos de superficie virtual con las vértebras de la cola de Adalatherium. Descubrieron que la vértebra era muy similar a la de Adalatherium, el segundo mamífero mesozoico más grande de Madagascar, pero mucho más grande, casi un 40 por ciento más grande, para ser exactos. Este tamaño lo colocó sólidamente dentro del rango para clasificarlo como Vintana.

«Si bien los restos representan solo una vértebra aislada del esqueleto más grande de Vintana, su descubrimiento proporciona información clave sobre el linaje gondwanatheriano», dice Hoffmann. «Los gondwanatherianos tenían vértebras de cola excepcionalmente cortas y este nuevo descubrimiento nos dice que la cola de Vintana era incluso más ancha y más corta que la ya rechoncha cola de Adalatherium».