¿Cuál es la clave de la felicidad?

Las encuestas muestran que la mayoría de las personas adultas creen que el dinero y el «status» son claves para una vida feliz. Pero un estudio de la Universidad de  Harvard sugiere que una de las variables más importantes de envejecer bien y vivir una vida larga y feliz no es la cantidad de dinero que se acumula ni la notoriedad que se recibe. Un barómetro mucho más importante de la salud a largo plazo y el bienestar es la fuerza de sus relaciones con la familia, amigos y cónyuges.

Estos son algunos de los hallazgos del Harvard Study of Adult Development, un proyecto de investigación que desde 1938 ha seguido de cerca y ha examinado las vidas de más de 700 personas y en algunos casos de sus cónyuges. El estudio ha revelado algunos factores sorprendentes -y algunos no tan sorprendentes- que determinan si las personas probablemente envejecerán feliz y saludablemente, o sucumban a la soledad, la enfermedad y el declive mental.

El actual director del estudio, Robert Waldinger, esboza algunos de los hallazgos más llamativos del proyecto a largo plazo en una reciente conversación de TED TALK  que ha acumulado más de siete millones de visitas.

«Publicamos nuestros resultados en revistas académicas que la mayoría de la gente no lee», dice el doctor Waldinger, profesor clínico de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard. «Y así  queríamos que la gente supiera que el estudio existe y que se ha elaborado durante 75 años. Hemos sido financiados por el gobierno durante este tiempo, y es importante que más gente sepa esto además de personas del mundo académico «.

El estudio comenzó en Boston en la década de 1930 con dos grupos muy diferentes de personas jóvenes.

En un caso, un equipo de investigadores decidió rastrear a los estudiantes universitarios de Harvard a través de su devenir posterior para ver qué factores desempeñaron papeles importantes en su crecimiento y éxito. «Pensaban que se hacía demasiado hincapié en la patología en el momento y que sería realmente útil estudiar a las personas que les iba bien en su desarrollo posterior», dice el Dr. Waldinger. El estudio con tomó una muestra  268 estudiantes de segundo año de Harvard y los siguió de cerca, con frecuentes entrevistas y exámenes de salud. En los últimos años, el estudio también ha incorporado exploraciones cerebrales, extracciones de sangre y entrevistas con los cónyuges de los sujetos y niños adultos.

Al mismo tiempo que comenzó el estudio, un profesor de la Escuela de Derecho de Harvard llamado Sheldon Glueck empezó a estudiar a personas  jóvenes de algunos de los barrios más pobres de Boston, incluyendo 456 que lograron evitar la delincuencia a pesar de venir de hogares con problemas. Finalmente, los dos grupos se fusionaron en un solo estudio.

El Resultado del Estudio

A través de varias décadas, las personas se han desarrollado en todos los ámbitos de la vida. Se han convertido en abogados, médicos, hombres de negocios y – en el caso de un estudiante de Harvard llamado John F. Kennedy – presidente de los Estados Unidos. Otros escogieron caminos diferentes. Algunos se convirtieron en alcohólicos, tuvieron carreras decepcionantes o descendieron a una enfermedad mental. Aquellos que permanecen vivos ahora rondan sus 90 años.

A través de estos años, el estudio ha encontrado muchos hallazgos notables. Se demostró, por ejemplo, que para envejecer bien físicamente, lo más importante que podía hacer era evitar fumar. Descubrió que los liberales envejecidos tenían vidas sexuales más largas y más activas que los conservadores. Se encontró que el alcohol era la causa principal del divorcio entre los hombres en el estudio, y que el abuso del alcohol a menudo precedía a la depresión (y no al revés).

El estudio ha pasado por varios directores. El Dr. Waldinger, que asumió el control en 2003, es su cuarto. Amplió el estudio para que se concentrara no sólo en los hombres sino también en sus esposas e hijos. Los investigadores comenzaron a filmar a las parejas en sus hogares, estudiando sus interacciones y entrevistándolas por separado sobre casi todas las facetas de sus vidas, incluso las apuestas diarias.

A medida que los investigadores analizaron los factores a lo largo de los años que influyeron fuertemente en la salud y el bienestar, encontraron que las relaciones con los amigos, especialmente los cónyuges, eran importantes. Las personas con las relaciones más fuertes estaban protegidas contra las enfermedades crónicas, las enfermedades mentales y la disminución de la memoria – incluso si esas relaciones tenían muchos altibajos.

«Esas buenas relaciones no tienen que ser suaves todo el tiempo», dice el Dr. Waldinger. «Algunas de nuestras parejas octogenarias podrían pelearse día tras día. Pero siempre y cuando sintieran que realmente podían contar con el otro cuando las cosas se ponían difíciles, esos peleas cotidianas se olvidan fácilmente «.

El Dr. Waldinger encontró un patrón similar entre las relaciones fuera del hogar. Las personas que buscaron reemplazar viejos colegas con nuevos amigos después de jubilarse eran más felices y saludables que aquellos que dejaron el trabajo y pusieron menos énfasis en mantener fuertes redes sociales.

«Una y otra vez en estos 75 años», dice el Dr. Waldinger, «nuestro estudio ha demostrado que las personas que mejor se portaron fueron las personas que se relacionaban con la familia, con los amigos y con la comunidad».

El Dr. Waldinger reconoce que la investigación muestra una correlación, no necesariamente la causalidad. Otra posibilidad es que las personas que estén más saludables y más felices son más propensos a hacer y mantener relaciones, mientras que los que están enfermos gradualmente se vuelven más aislados socialmente o terminan en malas relaciones. Pero él sostiene que siguiendo a los sujetos durante muchas décadas y comparando el estado de su salud y sus relaciones temprano, está bastante seguro de que los lazos sociales fuertes son un papel causal en la salud y el bienestar a largo plazo. Entonces, ¿qué acciones concretas recomienda?

¿qué hay que hacer entonces?

«Las posibilidades son infinitas», dice. «Algo tan simple como reemplazar el tiempo de la pantalla con el tiempo de la gente, o recuperando una relación antigua haciendo algo nuevo juntos, caminatas largas o saliendo a pasear o cenar. Llegue a ese miembro de la familia con el que no ha hablado en años – porque esas alianzas familiares demasiado comunes se cobran un precio terrible a las personas que tienen rencor «.

Y si está leyendo este artículo y ha llegado hasta aquí, (mérito tiene tratándose de humilde servidor), levántese y vaya a contactar a ese familiar, a ese amigo al que nunca tiene tiempo de llamar,  quede para jugar a las cartas, hablar, cotillear, hacer un puzzle, ir al cine, merendar, reirse o recitar poemas, cantar en un coro o en en ingles inventado güarripeich gradenauer, sonría o lo que sea pero  hágalo y vivirá más y más feliz.